Sáng tập họp điểm danh, sửa sang doanh trại.  Hậu cứ rộn ràng với những bộ đồ bông tạm biến thành thợ mộc, thợ vẽ, thợ... vịn, để tô phết, trang điểm lại bộ mặt của những dãy nhà tiền chế từ lâu bị bỏ bê vì bận hành quân liên tục.

       Vui với bầu không khí đang vào xuân, mừng vì đang chuẩn bị ăn Tết ngay tại hậu phương, nên mọi người đều cố gắng tối đa để chu toàn phần việc của mình.  Và chỉ một buổi sáng là hầu như đâu vào đó.  Từ cổng chào, lều bạt, sân khấu dã chiến, đến các văn phòng Tiểu Đoàn, Đại Đội đều mang màu sắc tươi tắn, lịch sự, đặc biệt là ánh mai vàng mới hôm qua còn nằm trong đồi núi Duy Xuyên, nay đã về làm đẹp cho hậu cứ.

       Sau giờ cơm trưa, rồi phân công trực gác là giờ tùy quyền, cũng có nghĩa là xả trại bán chính thức.  Quan cũng như lính, đều hăm hở tìm về với gia đình.  ngay cả đám "con bà phước" độc thân cũng không muốn bó chân trong vòng rào, vì còn khá nhiều thời gian để phung phí cho đến tối.  Vì vậy ngay sau khi có lịnh giải tán thì hậu cứ chỉ còn toán canh gác, trực phòng và những ai có nhiệm vụ đã phân định mà thôi.

       Một vòng theo đàn anh chúc Tết các Đại Đội Trưởng cho xong bổn phận là tôi vọt ngay ra Đà Nẵng, trong đầu không có chủ đích rõ rệt, chỉ muốn lang thang đây đó để nhìn người, ngắm cảnh và để thơ thẩn theo thói quen đã có từ nhiều năm trước.

       Phố vào xuân. Nắng ấm, trời trong.  Đường xá dập dìu người qua, kẻ lại.  Đà Nẵng chiều nay đẹp hẳn lên với những chợ hoa lộ thiên và gian hàng bán tết dọc theo phố chính và khu vực Chợ Cồn.  Vẫn là những nơi quen thuộc, mới một tháng trước đây tôi đã cùng đám " quai chảo " tới lui lòng vòng để câu giờ trước khi trình diện nhận đơn vị.  Số mạng ưu đãi tôi nên giờ này đang làm khách du xuân theo chu kỳ dưỡng quân của đơn vị.

       Bước chân nhàn lãm đưa tôi về ngang " Quán Lính ", quán cơm bình dân, gần rạp Trưng Vương đã vắng vẻ, im lìm.  Quán ấm tình người, thân mật như trong gia đình mặc dù đám Chuẩn úy trẻ chỉ ghé qua vài lần rồi tản mác biệt tăm.  Từ đó ghé qua nhà sách Lan Dung chỉ cách một ngã tư, nằm khiêm nhường trong khu thương mại gần nhà thờ chính toà.

       -Vào coi sách một chút nha!

       - Thôi di cha nội.  Bộ tính làm mọt sách trừ cơm hả.

       - Sách thì còn đó.  Cơm thì không chờ mày đâu...

       - Để cho người ta yên có được không.

       - Tụi bây làm mất mặt quá.

       - Có mặt đâu mà mất!  Thằng này ba xạo lắm.  Cô em đừng tin nó.  Lật tới lật lui coi cọp còn làm bộ hiền từ.  Ê mọt sách!  Mua thì trả tiền ngay.  Mày " ngắm " tới ngắm lui mất duyên cả sách lẫn người đó...

       Sự nhốn nháo, ồn ào thật dễ thương của các " Cọp Nhí" mới đó mà cứ như đã xảy ra từ lâu lắm.  Lần này thì sau quầy tính tiền không phải là cô gái của tháng trước, mà là một phụ nữ đứng tuổi, có lẽ là chủ tiệm sách không chừng.

       Lương vừa mới đầy túi, nên tha hồ mua sắm.  Một vòng qua các kệ, tủ là đã nặng chồng sách dịch của các tác giả thời danh.  Sách làm bạn cho đỡ buồn, làm thuốc an thần cho dịu bớt căng thẳng lúc dừng quân, hạ trại, hay để khỏi suy nghĩ vẫn vơ và... đỡ nhớ nhà.

       - Còn " Mặt Trận Miền Tây Vẫn Yên Tĩnh " của Remarque không cô?  Có tiếng của một cô gái hỏi người chủ nhân quán sách.

       - Để cô vào trong xem lại.  Cháu chờ một chút nhé!

       Tôi dán mắt lên dãy kiếng sau quầy tính tiền để tìm cô gái nhưng cô còn khuất trong góc.  Đang mường tượng ra hình ảnh của cô gái thì người phụ nữ đãtrở ra ngoài, vừa đi nhanh đến quầy tính tiền vừa nói với ra phía sau, hướng về nơi cô gái đang loay hoay lật sách:

       - Hết Remarque rồi cháu ơi!  Hay là chọn quyển nào khác xem tạm đi.  Hai, ba tuần nữa mới có sách mới.

       Có tiếng dạ, rồi tiếng guốc xê dịch phía trong.  Vẫn không thấy bóng dáng cô gái vì bị che khuất bởi mấy giá, tủ đặt ngay giữa tiệm. Người chủ nhân nhìn tôi gật đầu chào rồi ghi giấy tính tiền.  Khi thấy "Mặt Trận Miền Tây..." thì bà ngước nhìn tôi, cười:

       - Thì ra là Chuẩn úy...  Bớt cho chút đỉnh để gọi là chút quà Xuân cho chiến sĩ.  Nhớ trở lại ủng hộ chúng tôi nhé.

       Tôi vừa trả tiền vừa đáp lời:

       - Dạ, chắc chắn sẽ trở lại đây mỗi khi có dịp về hậu cứ.  Còn bây giờ thì...

       Tôi lấy sách của Remarque để riêng qua một bên khi người chủ tiệm đang gom sách cho vào túi nylon.  Bà chưa kịp hỏi thì tôi đã nhận túi sách, quay lưng bước ra ngoài sau câu nói:

       - Quyển này tôi tặng cho cô gái trong kia.  Nhờ bà chủ chuyển dùm nha!

       Phố phường đang rực nắng, và lòng tôi cũng vừa dấy lên một hạnh phúc nhẹ nhàng khi nghĩ đến ánh mắt ngạc nhiên của người chủ quán sách và có thể của cả người con gái không quen.  "Người yêu của Lính", còn trong mái trường, hay là một tâm hồn đa cảm muốn " nhức nhối " thêm cõi lòng khi hoà mình vào dòng văn của Remarque?"  Đang miên man suy nghĩ thì...

       - Chuẩn úy...

       Tôi dừng chân, quay lại.  Đang nhanh chân tiến về phía tôi là một tà áo trắng.  Cô gái vừa tới gần, vừa thở, rồi chìa quyển sách ra...

       - Là chút quà xuân tặng cô.  Tôi nói trước khi cô gái kịp mở lời.

       Nàng hơi bất ngờ, nhưng trấn tĩnh ngay:

       - Không quen biết mà nhận sách thì...

       - Thì coi như đã quen rồi đi.  Sách hay tặng người thích đọc là phải thôi.

       - Ồ không! Chuẩn úy đoán sai rồi!  Em định mua làm quà mừng sinh nhật ông anh.

       - Vậy thì cô nên giữ lấy.  Xin đừng ngại.

       Cô gái lúng túng, rồi lưỡng lự rất tội nghiệp, nhưng thấy tôi cương quyết không nhận lại sách thì mới gật đầu:

       - Em đành phải nhận thôi.  Cám ơn Chuẩn úy.

       - Không có chi.  Chúc cô và gia đình ăn Tết vui vẻ.

       Chúng tôi từ giã nhau ngay sau đó.  Tôi đứng nhìn theo tà áo trắng cho tới khi cô gái khuất dạng ở ngả tư, rồi mới thả bước về hướng Chợ Cồn, trong lòng lâng lâng một niềm vui khó tả.  Bước chân cứ thế thả dài trên Hùng Vương.  Đến Chợ Cồn thì trên tay cũng nặng thêm bánh mứt, trà thơm, và cặp rượu làm quà cho gia đình của anh em văn nghệ mới quen trong đơn vị và để nhâm nhi với đám " con bà phước " gốc Sài Gòn trong Đại Đội.  Đang lững thững đi ngang mấy gian hàng trái cây thì tôi nhận ra cô gái khi nãy.

       Cô đang nhận tiền thối và lo cột lại bịt cam nên không biết có tôi vừa đứng lại kề bên.  khi quay người dợm bước đi thì mới khựng lại tròn xoe mắt nhìn tôi ngạc nhiên, ấp úng:

       - Chuẩn úy...

       - Chào cô. Chúng ta lại gặp nhau nữa rồi.  Tôi cười, trấn an:

       Cô gái nghiêm nét mặt:

       - Tình cờ.  Hay là...

       - Ồ không!  Xin đừng hiểu lầm.  Chỉ là chung đường và tình cờ mà thôi.

       Thấy cô gái có vẻ không tin và như giận dỗi vì bị làm phiền, tôi tiếp ngay:

       - Nếu có ý xấu, hay muốn tán tỉnh thì tôi đã hỏi tên hay bắt chuyện này nọ cho bằng được từ lâu rồi.  Mà thôi.  Tôi không muốn làm phiền cô nữa đâu.  Chúc cô và gia đình mọi sự như ý.

       Tôi dứt lời là quay lưng, nhưng chưa kịp bước đi thì:

       - Chuẩn úy.  Khoan đã...

       Tôi nhìn cô gái, chờ đợi.  Nàng có vẻ ngại ngùng, chần chừ giây lát rồi mới e ấp nói:

       - Em không dám nghi nghờ Chuẩn úy.  Nhưng vì...

       - Tôi hiểu.  Cô e dè và nghi ngại cũng phải thôi.  Tôi ngắt lời. Nhưng hình như cô cũng có tâm sự phải không?

       - Chuẩn úy đoán đúng.  Cô gái thoáng gật đầu.  Không phải một mình em mà cả nhà đều đang lo lắng vì một chuyện có liên quan đến ông anh.

       - Xin lỗi vì đà vô tình khơi dậy mối ưu tư của cả gia đình cô.

       - Dạ không sao.  Không dấu Chuẩn úy là em mới đi làm về, sẵn dịp ghé mua sách và trái cây nên ...

       - Thì ra vậy.  Coi như là duyên hạnh ngộ bất ngờ.  Thôi, chào cô nha.  Cho tôi gởi lời thăm và mừng sinh nhật anh cô.

       - Chuẩn úy... có bận gì không?

       - Không.  Có chuyện gì không cô?

       Cô gái ngập ngừng nói:

       - Nếu không ngại, thì xin mời Chuẩn úy ghé nhà một lát.  Anh của em cũng là Lính.  Chuẩn uý đích thân ghé tặng sách thì anh ấy chắc sẽ vui hơn.

       - Rất hân hạnh cho tôi.  Đang dưỡng quân nên thì giờ thoải mái lắm.

       - Vậy xin đi theo em.  Nhà cũng gần đây thôi.

       Ngôi nhà nhỏ nằm trên đường Nguyễn Hoàng, cách nhà Ga không bao xa.  Ngoài hàng ba là một quầy sinh tố và nước giải khát với vài bộ bàn ghế thấp, gọn, khá sạch sẽ.

       - Cho người quen trong xóm thuê.  Mẹ nói họ có cơm, mình có cháo.

       Tôi gật đầu tán đồng.  Cửa mở.  Mẹ cô gái đón chúng tôi bằng ánh mắt ngạc nhiên nhưng với một nụ cười thật tươi.  Cô gái mở lời trước:

       - Thưa mẹ đây là..

       - Thưa bác.  Tôi đỡ lời.  Cháu là...

       - Huy " cận "!

       Tiếng nói từ trong góc phòng vang lên làm tôi và hai mẹ con sững sờ.  Chưa kịp bình tâm thì Nguyễn Hoài Nhơn đã đẩy chiếc xe lăn về phía tôi, vẫn giọng vang vang như thời làm thành viên cho ca đoàn nhà thờ và đội Văn Nghệ lúc còn ở Đồng Đế:

       - Gió nào đưa mày tới đây vậy?  Tao biết mày về Biệt Động Quân nhưng không ngờ mày ra tới ngoài này.

       Tôi chồm xuống ôm người bạn quân trường hồi lâu, rồi mới chỉ tay vào cô gái:

       - Tao tình cờ gặp...

       - Thôi đừng ba xạo. Tao không tin đâu. Sao nhanh quá vậy...

       Tôi cười, không đính chánh.  Cô gái thì đỏ mặt lách vào phòng trong.

       - Thì ra cháu Huy cũng học ở Đồng Đế.

       Tôi dạ, rồi kể sơ về những sinh hoạt quân trường.  Khác đại đội khoá sinh, nhưng chung ca đoàn nhà thờ và chung ban Văn Nghệ nên thân nhau.

       - Tao cũng không ngờ gặp lại mày tại dây.  Và... Nhìn xuống chân bạn, tôi ngập ngừng bỏ ngang câu nói.

       - Không cưa chân là may lắm, nhưng cũng không hy vọng đi đứng lại bình thường.  Xương chân bây giờ là platine và ốc, vít.

       - Đụng ở đâu vậy?  Tôi hỏi

       - Đức Dục.  Thằng em cõng về.  Nếu không đã có Nhành Dương Liễu rồi.

       - Tao may hơn mày một chút.  Số được Trời thương và ưu đãi.

       Tôi kể sơ về những ngày học Rừng Núi Sình Lầy ngay sau khi mãn khóa ở Đồng Đế, thực tập tác chiến ở hai Quân Khu, thời gian một tháng vừa qua với Tiểu Đoàn 37 BĐQ, rồi kết luận:

       - Nhờ vậy mới ăn Tết hậu cứ và gặp em mày.

       - Hoài An.  Tao còn thằng em út.  Mai mốt nếu lỡ tao thành phế thải thì nó ...

       - Tới đâu hay tới đó.  Lo nghĩ cũng vậy thôi.  Cứ khuyên nó học hành đàng hoàng để khỏi bị Thiếu Tướng Bùi Đình Đạm " mời " như đám tụi mình.

       Hoài An có nói là cả nhà đang kém vui.  Thì ra là chuyện mày bị thương mà ra.

        - Lo chứ sao không.  Thằng Quan sắp tới tuổi quân dịch.  Mai này Hoài An nó cũng phải...

       - Anh đang nói xấu gì em đó?  Hoài An từ nhà sau đi ra ngắt lời.  Mẹ nói mời anh Huy ở lại dùng cơm.

       - Phải đó.  Mày bụi đời với tao đêm nay đi.

       - Không được đâu.

       - Ừ.  Tao hiểu.  Vui miệng nên nói vậy thôi.

       Bữa cơm đạm bạc, vui và thân mật.  Bạn tôi nói nhiều hơn ăn.  Sơn, em út của Nhơn luôn miệng hỏi về chuyện của người anh lúc còn trong Quân Trường.  Lại thêm một dịp để cả hai chúng tôi ôn cố tri tân về mọi thứ trên đời.   Lâu lắm rồi cả nhà em mới có những nụ cười dòn tan như thế.  Hoài An nói, khi tiễn tôi ra cửa.  Mẹ luôn xót xa cho anh Nhơn, từ lúc anh ấy vào lính lận.  Bây giờ thì mẹ càng phiền não hơn.  Anh của em cũng sầu đời lo nghĩ dủ thứ, nhất là cứ sợ mình thành phế binh thì em Sơn sẽ không được hoãn dịch gia cảnh.  Còn em thì không biết phải làm sao.  Hôm nay mới nghĩ ra quà sinh nhật để làm niềm vui tạm thời.

       Tôi an ủi Hoài An bằng những lời đã nói với Nhơn và bày tỏ sự thông cảm chân thành vì chính tôi cũng ở vào hoàn cảnh tượng tự, chỉ khác nhau ở chỗ gia dình này đã từ lâu vắng bóng người cha, một chiến binh gốc Bình Định đã gởi trái tim và mạng sống của mình nơi quê vợ.

       Tôi có hứa sẽ trở lại thường xuyên, nhưng hẹn mùng một sẽ ghé xông đất và chúc tết cả nhà.  Mấy quyển sách mua ban chiều trở thành quà sinh nhật và quà mừng tái ngộ.  Bạn tôi không tiện tiễn chân nên nhờ cô em thay thế.  Thêm vài câu chuyện ngoài hiên đủ để hình ảnh của người con gái ban chiều còn xa lạ, bây giờ đã trở nên thân thương một cách thật tình cờ.

       Phố đã lên đèn từ lâu.  Đà Nẵng nhộn nhịp, tưng bừng.  Lòng người rộn rã mừng xuân.  Lòng tôi lâng lâng một hạnh phúc nhẹ nhàng khó định nghĩa.  Trên chuyến xe Lam cuối cùng về Hoà Khánh có nhiều ánh mắt nhìn tôi lạ lùng, thắc mắc khi thấy tôi hay mỉm cười một mình.  Những lúc đó, tôi đã nghĩ về Hoài An và tà áo dài mảnh khảnh trên phố, đồng thời tôi cũng nhớ bộ mặt bí xị của Nhơn khi tôi nói không thể trở lại vào ngày mai, nhưng liền sau đó là cặp mắt sáng rỡ của bạn khi tôi nói lý do là vì phải lo phụ trách buổi văn nghệ tất niên cho Tiểu Đoàn.  Nghe nói tới nhạc sống là anh chàng chịu không nổi, cứ suýt xoa tiếc rẻ cơ hội hiếm có để "..Nhảy lên chơi ké vài bài cho đã tay...".

       Tiệc tất niên đã vừa xong.  Mọi thứ đã sẵn sàng.  Chỉ còn chờ phái đoàn ủy lạo của Trường Nữ và Bộ Chỉ Huy Tiểu Đoàn phát quà cho gia đình binh sĩ xong là màn Văn Nghệ mừng Xuân sẽ bắt đầu.  Trong lúc cả nhóm Văn Nghệ thử lại âm thanh và mọi thứ trên sân khấu, thì viên Trung Sĩ trực trên Văn Phòng Tiểu Đoàn đến tìm tôi:

       - Chuẩn úy có điện thoại của Liên Đoàn gọi.

       Tôi vào văn phòng, trong lòng tự hỏi chuyện gì đây thì có tiếng đáp lời sau khi tôi xưng danh:

       - Đây là Toán Kiểm Soát Liên Đoàn.  Mời Chuẩn úy tiếp chuyện rồi xác nhận người thân trước khi chúng tôi cho vào hậu cứ.

       Ngay sau đó là giọng nói của ngày hôm qua vang lên:

       - Là em đây.  Anh Nhơn bảo em và út Sơn vào coi anh " làm ăn " ra sao.  Có khá hơn hồi Văn Nghệ mãn khóa ở Đồng Đế hay không.

       Vừa buông máy là tôi chạy tìm xe và tài xế ra tận cổng Liên Đoàn đón những người mới quen mà như đã thân thương từ thuở nào.  Còn hai ngày nữa mới Tết, nhưng lòng tôi đã thoáng vào xuân.  Một muà Xuân tình cờ như tiền định...